同じソラの下

ガシャン テニスボールが当たり、フェンスが大きく揺れる。 "またか…"と言うように、桃城は溜め息をついた。 「おい、越前」 そのボールを打った越前に視線を移すと、越前はラケットをフェンス脇に立てかけていた。 そして桃城の脇まで来ると、小さく呟いた。 「走ってくるっス」 「おい、越前！」 桃城の言葉など聞こえないかのように、越前はそのまま走り出した。 桃城は何か声をかけたいのに、何も言えない自分が腹立たしかった。 「おい、桃城」 そんな二人のやり取りを見ていた海堂が、脇のコートでから桃城に声をかける。 「越前の奴、どうしたんだ？今週に入ってから、ずっとあんな感じだぞ」 「あぁ…」 越前が長崎から帰ってきてから４日が経っていた。 詳しい事情は桃城も知らないものの、越前の荒れたテニスの理由が手塚である事をうすうす感じていた。だからこそ、桃城は越前に深く聞けないでいた。その事で、今まで以上に越前が傷付く事を恐れていたのだ。 しかしこのままでは、本当に越前は参ってしまう。 「どうにかしないとな…」 それは何よりも越前の為であった。 部活が終わり、越前はテニスバックを担いでとぼとぼと歩いていた。 「おい、越前」 顔を上げると、自転車に乗った桃城がいた。 「なんっスか？」 「いいから、後ろに乗れよ」 「えっ？」 「越前」 桃城の真剣な面持ちに、越前は観念した様子で自転車の後ろにまたがった。 どんどんスピードを上げつつ、道路を走る自転車。 桃城は意を決す様に口を開く。 「なぁ、越前」 「なんっスか？」 「お前、手塚先輩に会ってきたんだろ？」 「……」 越前の無を肯定と判断し、桃城は再び口を開く。 「越前、お前はなんの為にテニスをしてるんだ？」 「えっ？」 「好きだからやってるんじゃないのか？それを手塚先輩がどう関係してるか分からねぇけど、そんなのでダメにしてどうするんだ？」 「なっ…。桃先輩に一体何がわかるって言うんスか！？」 信頼していた人物からの裏切りとでも言うべき言葉。 「すまない、越前…」 「青学の事は頼んだぞ…」 手塚が言ったあの言葉が今だ耳から離れない。 その事をどう桃城に説明していいのか、越前にはわからなかった。 それ以上言葉を続けない越前に、桃城は口を閉じたまま自転車をこぎ続けた。 キィーと音を立てて自転車が止まった場所は、ストリートテニス場だった。 以前、桃城とダブルスを組んだ際、一緒にプレイした場所だ。 「桃先輩？」 「行くぞ」 そう言って階段を上っていく桃城のあとを、越前は仕方なく付いて行く。 「おっ、来たみたいだな」 桃城と越前に気付いた神尾が手を上げた。ベンチにはストリングの調子を見ている伊武と杏が座っている。 三人の前に来ると、桃城はテニスバックを肩から下ろした。 「よっ、悪いな」 「ううん。練習相手には勿体無いくらいだから、こっちは大歓迎だよ」 桃城と杏のやり取りから、桃城がこの三人をここに呼んだ事が窺い知れる。 そしてこれから何が行われるかも…。 「桃先輩、はめたっスね？」 明かに不機嫌な越前を、桃城は肩をすくませる。 「文句はあとで聞いてやるから、ダブルスやるぞ」 きっと拒否権など自分にはないだろうと思った越前は、仕方ないと言った風にテニスバックを置き、帽子をかぶりなおした。 「今回だけっスからね」 「あぁ」 予想以上にすんなりと承諾した越前に、桃城は少しだけ胸をなでおろした。 「モモシロ君。越前君、大丈夫？」 ストリングの調子を見ている越前をちらっと見ながら、杏は桃城に小さな声で話しかける。 部活を終え、これから帰ろうと言う時に桃城からメールが届いていた。 詳しいないような聞かされていないものの、越前の為だと言われ、神尾と伊武をこのストリートテニス場に連れて来たのは杏だ。 直接会った越前からは以前の覇気が見受けられず、杏は心配していた。 「あぁ、きっと大丈夫だ。じゃあ審判頼むな」 「オッケー。任せてよ」 不安は消えないものの、桃城の言葉に杏はいつものような笑顔で答えた。 「サーブ　モモシロ君・越前君ペア」 杏の声を合図に桃城がサーブを打つ。桃城の重い打球を伊武が拾うと、逆クロスに打ち込む。すかさず越前がそれをドロップショットで返す。 「リズムに乗るぜ！」 そう言うと神尾はコートの隅にリターンした。 「まかせろ、越前！」 すぐさま動いた桃城だったが、あと一歩と言う所をボールが掠めた。 「０－１５」 「ちっ。あと少しだったんだけどな」 渋い顔をする桃城に、越前は"次はこっちがキープしますよ"と言って、ポーンポーンとテニスポールをつき始めた。 「ゲームセット！」 杏の声がコートに響く。 １ポイントは取ったものの、結果は越前・桃城ペアの惨敗だった。 「どうだった？」 缶ジュースを差し出しながら、杏が越前に聞く。 越前はそれを左手で受け取ると、小さな声で答えた。 「ダブルスじゃなかったら…」 悔しそうに言う越前に、杏はくすっと笑う。 「何が可笑しいんっスか？」 「ごめん、ごめん。でもね、越前君。多分、シングルスでやっても結果は変わらないと思うよ？」 「どういう事っスか？」 確かに、越前は本来シングルスしかやらず、桃城がどんなにダブルスの腕を上げても、二人のコンビの相性は最悪だった。しかし杏は理由はそれだけじゃないと言う。 「あの二人ね、本当に成長したんだよ？ダブルスでもシングルスでも、どっちでも通用するぐらいにね」 何も言わない越前に"どうしてだか分かる？"と聞くと、越前は首を横に振る。 「兄さんがね、九州に帰っちゃったの」 「えっ？」 「別にこっちに不満があったって訳じゃないのよ？だけど高校は九州の学校に進学するって。私は知ってたけど、神尾君とかは全然知らなくて、兄さんが卒業してから知ったの」 そこまでで言葉を切る杏に、自分と近いものを感じた。 誰にも言わず、遠くに行ってしまった手塚。 その時、置いてかれた者はどうすればいいのだろうか…。 「だけどね、越前君。兄さんは、皆を信頼してたから誰にも相談しなかたのよ」 「えっ？」 「信頼してたからこそ、２年後インターハイで会おうって。それが兄さんから皆への伝言だったの」 「だから、俺らは今を頑張ってるんだ」 いつの間にか近くに来ていた神尾がそう付け加えた。 「それに、いつまでもくよくよしてても仕方ないんじゃない。大体、人の人生なんて人それぞれなんだからさ。そんなのも分からないの？君も案外、馬鹿なの？神尾みたいに…」 ボソボソと言う伊武に、神尾は"俺みたいってのは余計だろ！"とツッコム。 それは今まで悩んでいた事を一刀両断されたようだった。 どうしてこの人達はためらわずに言えるのか。 そう聞き返したい気持ちもあったが、越前にもそれはなんとなく理解できた。 「だとよ、越前。お前はどうするんだ？」 桃城に肩を叩かれ、越前はちらっと桃城の顔を見る。 「本当に、皆お節介なんだから…」 そう言って帽子を直すと、越前は生意気に笑った。 そして片手でラケットを持つと、伊武と神尾を指した。 「取りあえず、この借りは返させてもらいますよ。勿論、試合でね」 一瞬固まった二人だったが、神尾はにやっと笑った。 「あぁ、やれるもんならな」 神尾の言葉に越前はうなづき返した。 そして越前からの挑戦状を受け、脇にいる伊武は再びブツブツと呟いた。 「本当に可愛げないよね。そう言う事言ってると、またぶっ倒すよ」 「出来るものなら、どうぞ」 そう言う越前の瞳からは、もう迷いは感じられなかった。

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